Зонд "Мессенджер", которому, если не случится чего-то непредвиденного, в 2011 году предстоит впервые выйти на орбиту вокруг Меркурия, пока следует стопами своего предшественника, лишь проносясь на огромной скорости мимо планеты. 14 января прошло первое из трех намеченных сближений, в ходе которого аппарат подошел к поверхности на рекордные 200 км и сумел сделать серию фотоснимков, в том числе и ранее не наблюдавшихся участков.
С самим зондом во время пролета ничего не случилось, все системы, включая камеры и другие научные приборы, отработали штатно, но совершенно неожиданным образом в дело вмешались неполадки на совсем другом космическом аппарате. Для связи с удаленными от Земли космическими аппаратами NASA использует сеть из трех наземных станций: в Голдстоуне, Мадриде и Канберре. Каждая станция оборудована одной радиоантенной диаметром 70 м и парой 34-метровых "тарелок". Разумеется, большая антенна обеспечивает более надежный и быстрый канал связи. Конечно, для такого редкого события, как пролет космического аппарата вблизи Меркурия, в расписание одной из больших антенн был внесен сеанс связи с "Мессенджером". И надо же было такому случиться, что именно в преддверии намеченного сеанса нештатная ситуация произошла на борту зонда Ulysses, изучающего Солнце. Этот зонд как раз занимал удачную позицию для очередных исследований приполярных областей нашего центрального светила, и ошибка в работе бортовой аппаратуры грозила тем, что благоприятный момент мог быть упущен. Потребовалось экстренно связаться с Ulysses по "толстому" каналу, и "Мессенджер" потерял свое эфирное время. Именно поэтому на