- Где же хаким Кудайберды-багадур? - спросил батыр Кабанбай, подъехав, у аксакала, стоящего впереди толпы перед мечетью.

- Убежал!

- От джунгар?

- Нет, от брата своего, жаждущего человечьей крови...

Кабанбай-батыр обернулся в сторону только что оставленного им дворца хакима:

- А где же Аблай?

- Уже ускакал!

Кабанбай-батыр опустил голову, раздумывая, как ему поступить. До него долетели из толпы обрывки разговоров:

- Говорят, питающийся кровью Аблай оставил за себя султана Валия, своего сына...

- Лишь молиться умеет Валий, а не драться с шуршутами!

- Да били мы этих шуршутов и не раз!

- Теперь их семь туменов идет на нас. Семь огнедышащих гор, закрытых кровавыми тучами...

- Шуршутов - неисчислимое множество. Видно, конец пришел славный стране казахов...

***

Шуршуты - насмешливое название китайских вояк, не раз являвшихся завоевателями в эти края. Всякий раз им приходилось потом бежать отсюда. Теперь и джунгар называли в народе шуршутами, понимая, кто сзади подталкивает джунгарского контайчи.

Кабанбай-батыр бросил поводья коня одному из своих джигитов, твердым шагом взошел на возвышение перед мечетью.

- О народ мой! - Он широко раскинул обе руки, словно стремясь обнять ими всю площадь, всю степь до самого горизонта. - Не из вашего я края, но к одному корню принадлежим мы все, большие и малые, рыжие и черные, кочующие и пашущие землю. Я - батыр Кабанбай из рода кара-керей, слышали ли вы обо мне?..

- Слышали... Знаем тебя, славный Кабанбай-батыр!

- Веди нас на проклятых шуршутов!

- Слава батыру Кабанбаю!

Кабанбай батыр резко опустил правую руку.

- Страшная, невиданная опасность надвигается на нас. Ветер войны задул с Востока. Никогда этот вечер не приносил радости в наши города и аулы. Контайчи лишь слуга императора шуршутов и идет к нам, чтобы стереть с лица земли страну казахов.