Однако окончание Второй мировой войны не сделало мир более прочным. Последующий период международных отношений вплоть до конца 80-х гг. определялся особым состоянием, которое получило название «холодная война». Суть холодной войны состояла в том, чтобы, «не прибегая к военным действиям, нарушить соотношение сил или свергнуть законную власть путем просачивания, подрывной деятельности или экономического и технического проникновения, то есть любыми средствами, за исключением войны».

Под холодной войной обычно понимают политическую, идеологическую, экономическую и локальную военную конфронтацию двух антагонистических систем — капиталистической и социалистической, а в рамках этих систем — прежде всего США и СССР. Холодная война явилась многовекторным процессом. В военной области она характеризовалась гонкой вооружений, в том числе ядерных, созданием военных блоков и сети военных баз вокруг СССР, использованием силы или угрозы силой в международных отношениях, ограниченным характером торгово-экономических связей между Западом и странами советского блока, идеологическим противоборством.

По мнению российского ученого С. Кортунова, холодная война представляла собой тотальное отрицание советского государства как исторического и геополитического феномена, и прежде всего как преемника русской истории. С его точки зрения «главным аспектом холодной войны была не «борьба с коммунизмом», а с «русским империализмом», причем на самой территории исторической России. Подобного рода планы, по существу, ничем не отличались от планов нацистской Германии».

Возникновение холодной войны обусловлено комплексом причин. Прежде всего необходимо отметить, что разгром общего врага — фашистской Германии и ее союзников — привел к тому, что исчез фактор, объединявший страны антигитлеровской коалиции.