Мегатерии, кости которых Дарвин доставил в Англию для исследования, общим строением тела более всего напоминали ленивцев. Но они далеко не были такими безобидными, как современные представители этого семейства. Длина тела мегатерия достигала 8 м. С учетом того, что эти милые животные, скорее всего, имели обыкновение подниматься на задние лапы, опираясь на мощный хвост, зрелище должно было быть впечатляющее. К тому же передние лапы мегатерия были вооружены острыми серповидными когтями до 17 см в длину, так что постоять он за себя мог. Правда, судя по строению зубов, гигантские ленивцы питались растительной пищей, а страшные когти в основном использовали для захвата и притягивания к земле веток.

Некоторое время ученые находились в недоумении по поводу того, какой образ жизни вел гигантский ленивец, так похожий на современного, проводящего все свое время свисая с дерева. Как писал Дарвин, "смело, чтобы не сказать нелепо, представление, будто даже в допотопные времена могли существовать деревья с ветвями достаточно крепкими для того, чтобы выдерживать животных величиной со слона". Сомнения зоологов разрешил Ричард Оуэн. В своем "Путешествии натуралиста" Дарвин упоминает об этом. "Профессор Оуэн высказывает гораздо более вероятную мысль о том, что они не карабкались на деревья, а притягивали ветви к себе, обрывали молодые побеги и поедали листья. С этой точки зрения понятно, что колоссальная задняя часть их тела такой ширины и тяжести, что ее едва ли можно представить себе, не видав костей, была им не обузой, а приносила очевидную пользу, и, таким образом, представление об их неуклюжести отпадает. Твердо опираясь на землю большим хвостом и исполинскими ступнями, будто треножником, они могли свободно пускать в ход всю силу своих невероятно мощных передних лап и огромных когтей.