К весне 1942 года выделилось три типа партизанских отрядов. Лучшими из них были военные отряды, возглавляемые кадровыми офицерами и укомплектованные солдатами регулярной армии. Далее шли гражданские или нерегулярные отряды, руководимые комиссарами и коммунистами, на их боеспособности серьезно сказывалось отсутствие боевого опыта. Наконец отряды самообороны представляли собой зачаточные формирования, призванные защитить жителей сел. Эти отряды состояли из ополченцев и не могли эффективно бороться с противником.

30 мая 1942 года в Москве был сформирован Центральный штаб партизанского движения (ЦШПД), возглавляемый армейскими командирами, но находящийся под пристальным партийным контролем. Партизанские штабы были сформированы при каждом фронте. В подчинении штаба фронта находились местное командование партизанским движением. Каждое местное командование располагало силами, численность которых равнялась примерно бригаде (около 1000 человек). Эти отряды так и назывались бригадами, но не имели номера. Бригады были основными тактическими формированиями партизан. Бригаду возглавляли командир и комиссар. В состав бригад входили штабная рота (с отделением НКВД), рота поддержки численностью до 400 человек (обычно первоначальный отряд) и три стрелковые роты численностью до 100 человек, состоявшие из двух-трех взводов.

Минск, начало 1944 года. Полицейский из батальона «Шума» носит стандартную униформу, но без кокарды на пилотке. Справа стоят два офицера белорусского отделения «Гитлер Югенд».

В партизаны принимали всех, часто проводились насильственные призывы среди местного населения, так что бригады на 60 % были укомплектованы крестьянами, а остальную часть составляли военные. К декабрю 1942 года в составе партизанских бригад было уже 130000 человек. Партизаны контролировали большие территории в тылу противника и были вооружены пулеметами, противотанковым оружием и даже танками из числа брошенных при отступлении советских машин.