Существовало две системы размещения гребцов: «зензиль» и «скалоччио». При системе «зензиль» банки располагались под углом к куршее. На банке сидело по три гребца, управлявши каждый одним веслом. С увеличением размеров галер весла становились длиннее и тяжелее. Поэтому с XIV века на банку, поставленную под прямым углом к куршее, сажали на одно весло четыре или пять гребцов. Это была система «скаалоччио».

Весла на галерах-зензиль достигали 6 м в длину, на галерах-скалоччио – 15 м. Скорость хода на веслах достигала 8 узлов. Длина галер обычно составляла 18 – 24 м, ширина – 5 – 9 м. Наиболее распространено было 50-баночное судно, по 4 – 7 гребцов на каждом весле, хотя морские хроники упоминают и о кораблях-гигантах: 140 – 180 весел, 500 – 600 гребцов.

Большие галеры вооружались тремя мачтами с «латинскими» парусами – большими и малыми, употреблявшимися сообразно силе ветра.

На корме корабля обычно возвышалась капитанская беседка, покрытая тентом из .шелка, парчи или бархата.

Команда галеры состояла из каторжников, невольников и волонтеров. Осуждение на галеры было двоякое: вечное и временное. Осужденных секли предварительно плетьми и клеймили каленым железом. Каждому каторжнику выдавали на два года плащ из толстого сукна и кафтан из красной пряжи, подбитый бельм холстом, две рубахи, две пары нижнего белья, пару чулок и красный шерстяной колпак. У гребцов-каторжников висел на шее кусок пробки – кляп. По команде: «Кляп в рот!» – всякие разговоры между гребцами прекращались.

Начальником гребцов был галерный пристав, имевший двух помощников, вооруженных бичами из бычьих сухожилий. Гребцов кормили сухарями и бобовым супом (через день).

Обычно гребцы, а их называли шиурмами, разделялись на три вахты, но нередко труд всех гребцов продолжался без перерыва десять часов. В течение этого времени им клали в рот хлеб, смоченный вином. Это предотвращало обмороки.