Шестьдесят пять миллионов лет назад гигантское тело - астероид или комета - низринулось с небес, столкнувшись с Землей на скорости более 10 км/с. Огромное количество энергии, выделившейся при ударе, породило кошмарную цепь катастроф - бури, цунами, холод и тьму, парниковое потепление, кислотные дожди и всемирные пожары. Когда же восстановилось спокойствие, оказалось, что половина существовавшей флоры и фауны исчезла. История Земли пошла по новому, непредвиденному пути.
Так пишут в своей статье, опубликованной журналом "Сайянтист Американ", Уолтер Альварес и Фрэнк Азаро, специалисты по доисторическим катастрофам. По их мнению гибель динозавров, которая и по сей день не дает покоя специалистам и дилетантам, произошла как раз вследствие столкновения нашей планеты с небесным телом. Свое предположение американские специалисты выдвинули отнюдь не на пустом месте. Отец одного из авторов процитированной статьи, лауреат Нобелевской премии Льюис Альварес и его коллега Элен Мишель из Беркли два десятилетия назад нашли фактическое подтверждение такого столкновения.
Их метод был основан вот на каком соображении. Обычное соотношение редкоземельного металла иридия в земной коре - около 0,03 частей на миллиард. Однако при анализе "небесных гостинцев" - метеоритов - картина вырисовывается совершенно иная. Здесь содержание иридия достигает 500 частей на миллиард. Так вот, если в рассматриваемый период Земля действительно подверглась атаке из космоса, рассудили исследователи, то в донных осадках должна содержаться прослойка, в которой будет аномально большое количество иридия.
И экспериментальные данные этот факт действительно подтвердили! Преступник, что называется, оставил улику: некоторое количество иридия, имевшееся в небесном теле, при соударении испарилось, а затем тонким слоем рассеялось по всей планете и было зафиксировано в осадочных породах.
Оставалось уточнить место действия.