Наиболее ранние следы плавки меди в Передней Азии относятся к V—IV тысячелетиям до нашей эры. В Южной и Средней Европе плавка меди возникла примерно в III—II тысячелетиях до нашей эры. Древнейшие следи бронзы в Месопотамии относятся к IV тысячелетию до нашей эры.
Наиболее ранние следы плавки железа обнаружены в Египте; они относятся к периоду за полторы тысячи лет до нашей эры. В Западной Европе железный век начался около тысячи лет до нашей эры.
Важной вехой на пути улучшения орудий труда явилось изобретение лука и стрел, с появлением которых охота стала доставлять больше необходимых средств к жизни. Развитие охоты привело к зарождению первобытного скотоводства. Охотники стали приручать животных. Раньше других животных была приручена собака, позднее — крупный рогатый скот, козы, свиньи.
Дальнейшим крупным шагом в развитии производительных сил общества явилось возникновение первобытного земледелия. Собирая плоды и корни растений, первобытные люди стали замечать, как прорастают зёрна, обронённые на землю. Тысячи раз это оставалось непонятным, но рано или поздно в уме первобытного человека установилась связь этих явлений, и он стал переходить к возделыванию растений. Так возникло земледелие.
Долгое время земледелие оставалось крайне примитивным. Землю взрыхляли вручную, сначала простой палкой, затем палкой с загнутым концом — мотыгой. В речных долинах семена бросали в ил, нанесённый разливами рек. Приручение животных открыло возможность использовать скот в качестве тягловой силы. В дальнейшем, когда люди овладели плавкой металла и появились металлические орудие, их применение сделало земледельческий труд более производительным. Земледелие получило более прочную основу. Первобытные племена начали переходить к оседлому образу жизни.