Результатом такого научного анализа являются экономические категории, то есть понятия, представляющие собой теоретическое выражение производственных отношений данной общественной формации, как, например, товар, деньги, капитал и другие.

Так, Маркс при анализе капиталистических производственных отношений выделяет прежде всего простейшее, чаще всего повторяющееся массовое отношение — обмен одного товара на другой. Он показывает, что в товаре — этой клеточке капиталистического хозяйства — заложены в зародыше противоречия капитализма. Исходя из анализа товара, Маркс объясняет возникновение денег, раскрывает процесс превращения денег в капитал, существо капиталистической эксплуатации. Маркс показывает, как общественное развитие неизбежно ведёт к гибели капитализма, к победе коммунизма.

Метод Маркса состоит в постепенном восхождении от простейших экономических категорий к более сложным, что соответствует поступательному развитию общества по восходящей линии — от низших ступеней к высшим. При таком порядке исследования категорий политической экономии логическое исследование сочетается с историческим анализом общественного развития.

Политическая экономия не ставит своей задачей изучение исторического процесса развития общества во всём его конкретном многообразии. Она даёт основные понятия о коренных чертах каждой системы общественного хозяйства.

Ленин указывал, что политическую экономию надо излагать в форме характеристики последовательных периодов экономического развития. В соответствии с этим в настоящем курсе политической экономии основные категории политической экономии — товар, деньги, капитал и т. д.— рассматриваются в той исторической последовательности, в какой они возникали на разных ступенях развития человеческого общества. Так, элементарные понятия о товаре, деньгах даются ещё при характеристике докапиталистических формаций. В развёрнутом же виде эти категории излагаются при изучении развитого капиталистического хозяйства.