Первый толчок гигантской волне протестов в Северной Африке и на Ближнем Востоке дали выступления в Алжире и Тунисе.

Волнения в Алжире начались, как и тунисские, еще в декабре 2010 года, в связи с подорожанием продовольствия, и продолжались с разной интенсивностью в течение января и февраля 2011 года.

При этом роль спускового крючка для всего макрорегиона сыграли не алжирские выступления, а произошедший на их фоне в середине января политический взрыв в Тунисе.

Сигналом для начала крупных волнений в стране послужило событие в небольшом тунисском городе Сиди Бу Зид.

17 декабря 2010 года в этом городе совершил самосожжение выпускник юридического факультета, вынужденный работать уличным торговцем. После этого на улицы города вышла толпа недовольных экономической политикой президента Бен Али, приведшей к массовой безработице и падению уровня жизни.

18 декабря 2010 года выступления безработных начались в других городах Туниса. К ним присоединились адвокаты и профсоюзы.

При этом большинство экспертов и авторитетных средств массовой информации сходятся во мнении, что важную роль в запуске переворота в Тунисе сыграли секретные материалы с характеристиками правящей верхушки страны, выложенные на сайте WikiLeaks. Так, журнал Foreign Policy назвал произошедшую смену власти в Тунисе «первой революцией WikiLeaks».