Далее он вместе с Р. Кеттелом заложил основы новой теории личности, получившей название «теории черт». Согласно этой теории, люди отличаются друг от друга по набору и степени развитости у них отдельных независимых черт. Описание целостности личности в рамках «теории черт» можно получить на основе тестологического обследования (т. е. при помощи тестов). Способ оценивания черт личности основан на выборе из списка слов-понятий, с помощью которых оценивается личность. Вторым способом оценки черт личности является использование сложного метода современной статистики. При помощи данного метода Кеттел выявил 16 различных личностных черт. На основе этого экспериментально выявленного набора он построил 16-факторный личностный опросник.

В опроснике Кеттела более 100 вопросов, которые задаются испытуемым. Они в свою очередь дают утвердительные или отрицательные ответы. Далее ответы группируются в соответствии со способом обработки результатов («ключом»), и определяется выраженность того или иного фактора, свидетельствующего о развитии соответствующей черты личности. После этого вычерчивается т. н. «личностный профиль» испытуемого, включающий его оценки по каждому фактору. Несмотря на внешнюю простоту и емкость данной теории, она все же имеет серьезные недостатки. Набор личностных черт напрямую зависит от качества исходного материала, подвергаемого факторному анализу.

Исследователи, пользуясь различными исходными данными, получают, соответственно, различные списки факторов. Кроме того, их мнения по поводу того, каков должен быть набор личностных черт, расходятся. Некоторые из них считают, что для полной психологической характеристики личности вполне достаточно иметь всего лишь 5 черт, а другие, наоборот, утверждают, что для этого мало и 50. Помимо этого, на основе знания личностных черт оказалось практически невозможным приблизительно предсказать поведение человека даже в тех ситуациях, которые по смыслу связаны с выявленными чертами. Как впоследствии выяснили психологи, поведение человека во многом зависит не только от наличия определенных черт характера, но и от особенностей самой ситуации, дополнительных условий. Но все же, несмотря на существенные недостатки «теории черт» Оллпорта и Кеттела, она была первой и стала отправной точкой для многих последующих.