В истории Римской империи существовало два основных политических периода: принципат и доминат. Принципат (I-III век н.э.) представлял собой замаскированную под республику монархию, доминат (III-VI веков) - являлся абсолютной монархией, уже без республиканских элементов ранней римской истории. Начавшись с правления императора Августа, принципат формально имел разделение на законодательную и исполнительную власть. Первая принадлежала сенату, вторая находилась в руках принципса. Разделение властей, однако, не было полным. Принципс, император и "отец народа", имел право законодательной инициативы, сенат - управлял некоторыми провинциями. Законы вступали в силу после утверждения их принципсом, хотя принимались сенатом. Указы императора могли иметь силу закона без утверждения сената, как это и происходит в России, без всякой оглядки на республиканские нормы.

Однако не все перечисленные отступления от идеального народовластия делали римскую республику империей. И совсем не грандиозные полномочия российского президента делают его не республиканским главой, а кем-то другим. Для того чтобы разобраться в этом нам нужно еще раз оглянуться назад и взглянуть на споры о политическом устройстве новой страны времен Американской революции. В XVIII веке республиканские вожди восставших колоний много дискутировали о том, нужна или нет должность президента. Левые демократы не без оснований считали ее монархической, единоличной и мало подвластной народу и коллегии его избранников - Конгрессу.

Спор был разрешен политически. Победили правые. У Соединенных Штатов появился президент. Но в политической теории четко закрепилась грань, отделяющая президентскую республику от монархии. Ее суть: выборы. Если глава страны реально избирается народом - это очень ограниченная, но республика. Если избрание есть лишь утверждение приемника, определяемого прежним главой государства или его окружением - это монархия. Срок полномочий ничего не решает, его можно сдвигать в любую сторону, отменять или соблюдать. Такой монархией был римский принципат.