Однако вопросами о сущности человеческой души люди стали интересоваться задолго до появления первых философских концепций – фактически одновременно с возникновением человеческого общества. Далее представления о душе развивались в основном в рамках религиозных и мифологических систем, обеспечивавших существование первобытных обществ. На основе мифологических представлений о душе человека давались объяснения таким явлениям, как сон, сновидения, смерть, болезнь. Эти объяснения носили магический характер человеческая душа наделялась таинственным смыслом, не постижимым рациональным путем и подлежащим безусловному принятию. Постепенно, с развитием человеческого общества, в пределах религиозно-мифологического способа объяснения мира созревали представления, вступавшие с ним в противоречие. Это влекло за собой процесс рационализации мифов, в связи с чем рождались взгляды, которые, оставаясь теологическими, содержали в себе стремление к причинному пониманию природы вещей. В Древнем Китае, Индии, Египте за несколько тысячелетий до нашей эры сложились философские учения об устройстве мира и о сущности человеческой жизни, многие из которых актуальны и по сей день.

Примерно в то же время на Западе, в античной Греции, складывались и развивались принципиально новые представления о душе. В отличие от магического понимания в мифологии древнегреческие философы рассматривали душу как природное, естественное явление. Тем самым был совершен решительный поворот к новому видению психической жизни, которое стало исходной точкой всего последующего научно-психологического знания.

Важнейшие направления развития представлений о душе связаны с именами Платона (427–347 гг. до н. э.) и Аристотеля (384–322 гг. до н. э.). Платон, будучи учеником Сократа, создал учение, которое считают первой классической формой объективного идеализма.