К концу XIX в. стало понятно, что метод интроспекции крайне ограничен и что круг психических явлений не исчерпывается только феноменами сознания. В это время возникли идеи создания другой психологии. В 1894 г. немецкий философ и психолог Я. Дильтей в работе «Мысли об описательной и расчленяющей психологии» писал, что существует не одна психологическая наука, а две, причем каждая их них имеет свой предмет и свою методологию. Одну психологию ученый назвал объяснительной, понимая под ней современную ему интроспективную психологию В. Вундта. Другая психология, которую Дильтей призывал создать, была названа им описательной. По замыслу автора, она должна была строиться на совершенно иных основаниях и заниматься прежде всего изучением душевной жизни индивида в ее целостности и уникальности. Дильтей считал, что психология принадлежит не к циклу наук о природе, а к циклу гуманитарных дисциплин, к которому относятся, например, история и культурология, и, следовательно, должна опираться не на естественнонаучный, экспериментальный метод, а на свойственный гуманитарным наукам метод понимания, который заключается в том, чтобы «вчувствоваться» в изучаемый объект. При этом понимающая психология не отвергает методов объясняющей психологии. Введенное Дильтеем различие объяснительной и описательной психологии не потеряло своей актуальности и в наше время. Вопрос, к какому типу наук относится психология – естественным или гуманитарным – и по каким принципам должно строиться познание человеческой души, остается открытым.

Интенсивное развитие экспериментальной психологии в начале XX в. привело к расширению круга изучаемых явлений, что в свою очередь сделало очевидным недостаточность психологии сознания и интроспективного метода для объяснения душевной жизни человека. Изменилось и само представление о сознании: его перестали рассматривать как замкнутый в себе внутренний мир, доступный познанию лишь самого субъекта. Назрела необходимость в принципиальном пересмотре взглядов на предмет психологии. В это время возникали несколько конкурирующих концепций, каждая из которых отстаивала свою точку зрения на то, чем должна заниматься психология.