Для того чтобы понять природу психического, необходимо ответить на вопросы о том, когда и почему в ходе эволюции возникла психика, как она развивалась и усложнялась. Процесс возникновения и изменения психики как продукта эволюции называется филогенезом. Направление, которое можно обозначить как антропопсихизм, исходит из того, что психика есть только у человека, и связывает ее возникновение с появлением человека.

Теория биопсихизма наделяет психикой всю живую материю и в соответствии с этим относит время ее появления к периоду зарождения жизни. В учении о всеобщей одухотворенности природы – панпсихизме – выдвигается тезис о наличии души не только у живой природы, но и у неживой, например у камней; возникновение психики отдаляется при этом в еще более далекое прошлое.

Существует также такой способ решения проблемы возникновения психики, при котором она признается свойственной не всякой материи вообще и не всякой живой материи, но только организмам, имеющим нервную систему. Эта концепция получила название нейропсихизм.