Заработная плата обычно уплачивается одним лицом другому. Сумма, уплачиваемая таким образом, обусловлена договором, и может показаться, что она зависит от сравнительной силы и ловкости договаривающихся сторон; ибо коммерческая стратегия является важным искусством, которым пользуются как предприниматели, так и работники в зависимости от их способностей. Существует, однако, рыночный уровень, заработной платы, и он преимущественно регулируется иными и более глубокими положительными силами. Так называемый рыночный торг в действительности оказывает на размеры платы за труд только местное влияние и при этом в узких границах. Сумма, которую работники могут обычно, при всей их хитрости или упорстве, выжать из предпринимателей, ограничена, как мы покажем, производительностью, заключающейся в труде; и силами, которые регулируют данные условия договоров об оплате труда, являются силы, определяющие размеры этой производительности. Короче говоря, существует глубоко действующий естественный закон, прокладывающий свой путь среди беспорядочной борьбы на рынке труда.

Функция этого естественного закона заключается в разделении валового дохода общества на три основные доли, различные по характеру. Он вызывает распределение всего годового дохода общества на три крупные суммы — общая сумма заработной платы, общая сумма процентов и совокупная прибыль[Земельную ренту следует рассматривать — по причинам, которые будут выяснены позже — в соединении с процентом. Это, однако, означает расширение традиционной ренты, а не отрицание ее.]. Они соответственно представляют доходы труда, доходы капитала и доходы от некоторого процесса координирования, выполняемого лицами, использующими труд и капитал. Эту чисто координирующую работу мы назовем функцией предпринимателя, и вознаграждение за нее мы назовем прибылью. Функция эта сама по себе не связана ни с трудом, ни с собственностью на капитал; она состоит целиком в установлении и поддержании производительных отношений между этими факторами производства.