Поджарый белоголовый Васёк был самым смелым среди ребят. И самым выносливым. Он не боялся первым переплыть стремительную, в яминах речку, быстрее других проскакать на горячем коне, вступиться за товарища, если нападали более сильные, чем он сам.

Но детство кончилось рано. Семья жила в нужде, и уже с восьми лет Васе пришлось работать. Летом он нанимался в подпаски, а зимой ездил с отцом в лес за дровами, носил матери воду из колодца, убирал двор.

Когда Вася подрос, его отдали в магазин богатого купца в «мальчики».

И потянулись длинные-длинные и безрадостные дни. Вася мыл в магазине полы, прислуживал приказчикам, отворял двери важным покупателям, приносил со склада товар.

— Старайся, Васька, старайся! — говорил мальчику купец, щуря глаза, маленькие, хитрые. — Будешь хозяина уважать — за прилавок поставлю. Приказчиком сделаю. В люди выведу. Я всё могу!

Купец сдержал своё слово и перевёл Василия в приказчики.

— Торговая наука немудрёная, — сказал он, посмеиваясь. — Секрет в ней один: обманывай покупателя. А не обманешь — не продашь!