Под одним из всадников заиграла лошадь, и он, сочно выругавшись, ударил ее ногой в бок. Подъехал еще один, и по тому, как он спросил: - "Что тут?", и по тому, что казаки повернулись к нему лицом, Бальсен догадался, что это офицер. Казак, спросивший у Бальсена, куда он едет, подъехал к офицеру и начал что-то говорить ему, оглядываясь на крестьянина.

- Ты думаешь? - спросил офицер, зевая.

- Так тошно... Стоить у середь поля...

- Куда едешь? - сердито крикнул офицер.

- В город, господин начальник, - ответил Бальсен, снимая шапку. - За доктором. У меня очень больна жена...

- Откуда?

- Из Келя... Меня зовут Бальсен, Отто Бальсен...

- А есть у тебя паспорт?..

- Паспорт я забыл дома, господин начальник, - сказал Отто. - Но вы уж, пожалуйста, пропустите меня. Меня здесь знают кругом на сто верст. Я мирный человек.

Несмотря на уверенный тон, каким Бальсен давал ответы офицеру, смутная тревога, однако, сдавила ему грудь. Он вздохнул и продолжал:

- Нужда заставляет ехать в ночь, господин полковник. Очень неприятно. Я очень тороплюсь...

Офицер молчал, покачиваясь в седле, и Бальсен спросил:

- Так мне можно ехать? Меня здесь все знают...

- Нет, нельзя, - спокойно сказал офицер. - А может быть, ты не Бальсен, а? Как же это ты - без паспорта? Разве ты не читал приказа?

- Никак нет, господин полковник. Никто не читал у нас, - вздохнул Бальсен. - Со всяким может случиться ошибка, господин полковник. И я прошу вас простить меня. Мне нужно к доктору...

- А ну, обыщите его, ребята, - приказал офицер. - А зачем ты свернул с дороги?

- Я не знал, кто едет, господин начальник, - оправдывался Бальсен. Теперь много разбойников.

- Вылезай! - сонно сказал казак, спрыгивая с лошади. - Прощупаем тебя.

Бальсен засуетился, вылезая из повозки и покорно расставляя руки, пока казак ощупывал его и лазил по карманам.