Кустодиев - верный продолжатель традиций великих русских реалистоз. Вместе с тем он принадлежит к могучей плеяде создателей советского изобразительного искусства.

Как человек Б. М. Кустодиев был необычайно привлекателен, поистине это человек высокого духа. На 33-м году жизни тяжелая болезнь сковала его, но художник продолжал самоотверженно трудиться. Более того, именно тогда он создает лучшие свои полотна ("Шаляпин", "Масленица" и др.). В этом смысле имя его невольно воскрешает другую героическую личность - Николая Островского.

Эта книга написана на основе воспоминаний родных и друзей художника (прежде всего его дочери), его писем и записей, на основе изучения трудов видных советских искусствоведов - В. Воинова, М. Эткинда, Е. Лебедевой, С. Каплановой и др. Вместе с тем она представляет собой художественное осмысление жизни художника, а избранная автором беллетристическая форма допускает элемент домысла.

[Image001]

Часть первая

В Астрахани, на Кутуме

...Утро началось. Ламповщики побежали по улицам, от фонаря к фонарю передвигая свои лесенки и гася свет.

Мулла прокричал в татарской части города.

К базарам потянулись скрипучие телеги.

Под гортанные понуканья калмыков шествовали верблюды, груженные коврами, сыром, шерстью. Следом безропотно плелись ослы, время от времени посылая в знойный воздух отчаянные вопли. Через час на обоих астраханских базарах земля будет ломиться от сентябрьского изобилия - помидоров, арбузов, яблок, рыбы всех видов, живых гусей, кур, уток...

Разноголосый звон колоколов зазвучал по всей Астрахани.

Богомолки мели подолами деревянные мостовые; по выжженной, как черепок, земле гулко стучали каблуки прохожих.

Хозяйки не спеша отпирали ставни, раскрывали запертые на ночь окна. Выгибали спины проснувшиеся кошки, потягивались собаки.