Для того, чтобы по достоинству оценить положительные и отрицательные стороны романа Джованьоли, необходимо, прежде всего, вспомнить реальный ход событий, каким он представлялся по немногим дошедшим до нас историческим источникам.
Восстание италийских рабов, руководимое фракийцем Спартаком, принадлежит к числу самых крупных движений угнетенных масс античного общества. Таким его делает и большое число восставших, и широкие территориальные рамки, и необычайная напряженность борьбы. Восстание вспыхнуло в самом сердце римской державы, в Италии, охватив ее значительную часть. Никогда еще рабовладельческое общество не стояло так близко к гибели, и никогда задача освобождения рабов не была, казалось, так близка к решению.
Восстание Спартака было подготовлено всей предшествующий историей гражданских войн в Риме. Оно вспыхнуло в конце 70-х гг. I в, до нашей эры, что не было случайным. В это время политическая атмосфера в Италии и в провинциях была чрезвычайно накалена. Не так давно закончилось грозное восстание италиков ("союзническая война"), с трудом подавленное римлянами. Малая Азия и Греция были опустошены в результате ликвидации движения Митридата. Борьба марианцев и сулланцев закончилась реставрацией сенаторского режима, обострявшей противоречия среди свободного населения Италии. В Испании продолжалось весьма опасное для правящего класса Рима восстание, во главе которого стоял Серторий. На море чрезвычайно усилилось пиратство.
В Италии самой революционной силой в этот момент были рабы. В то время, как италийская демократия, испытавшая в предыдущие годы ряд тяжелых поражений, была уже в значительной степени ослаблена, многочисленные рабы Италии еще не выступали самостоятельно. Отдельные вспышки мятежей рабов не выходили за местные рамки и быстро подавлялись. С другой стороны, в течение 80-х гг, рабы систематически втягивались в выступления италийской демократии, - в частности, в восстание италиков и в марианское движение. Это было для них школой политического воспитания: классовое сознание италийских рабов росло. Наиболее развитые и смелые из них пришли к мысли, что они смогут добиться освобождения только собственными силами.