План Спартака, казалось, был близок к осуществлению, но в этот момент он поворачивает обратно на юг. Почему?

На этот вопрос мы не найдем вполне точного ответа в источниках, хотя общая картина совершенно ясна. Та свободная беднота, которая примкнула к восстанию, не хотела уходить из Италии. Да и после блестящих побед Спартака настроение в его войсках так поднялось, что об уходе из Италии в данный момент не могло быть и речи. Рабы потребовали от своего вождя, чтобы он вел их на Рим, и Спартак вынужден был подчиниться.

Но на Рим Спартак все-таки не пошел. Он понимал всю невозможность захватить город, который в свое время не мог взять даже Ганнибал. К тому же римское правительство осенью 72 года мобилизовало для борьбы с ним все .наличные силы. Главнокомандующим со званием проконсула был назначен претор 72 года Марк Лициний Красе. Ему дали большую армию из десяти легионов, то есть шестьдесят тысяч человек. Однако легионеры были уже заранее деморализованы той паникой, которую нагнали на римлян неслыханные успехи Спартака.

Красе, невидимому, хотел окружить рабов на границе Пицена. Его легат Муммий, посланный в обход с двумя легионами, напал на Спартака вопреки приказу Красса и был разбит. Многие воины, побросав оружие, бежали.

Красе решил суровыми мерами восстановить дисциплину в своих войсках. По отношению к бежавшим он применил децимацию, старинное наказание, давно уже не употреблявшееся в римской армии: каждый десятый был казнен.

Спартак между тем уходил на юг через Луканиго и Бруттий. На некоторое время он остановился в городе Фуриях и его окрестностях. Сюда к рабам явилось много купцов, скупавших у них добычу. Спартак запретил своим солдатам брать от скупщиков золото и серебро. Рабы должны были менять добычу только на железо и медь, необходимые для изготовления оружия.

У Спартака явился теперь новый план: перебросить часть своих войск в Сицилию и "возобновить войну сицилийских рабов, только недавно погасшую и требовавшую немного горючего материала, чтобы снова вспыхнуть" (Плутарх). Он сговорился с пиратами, обещавшими доставить ему транспортные средства. Однако пираты, по-видимому подкупленные наместником Сицилии Верресом, обманули Спартака. К тому же берега острова усиленно охранялись. Попытка переправиться через пролив на плотах из бревен и бочек потерпела неудачу.