Я предварительно собрал сведения, где по преимуществу появляется это странное существо. Оказалось, что чаще всего оно блуждало по длинному коридору, вдоль которого располагались хозяйственные службы. Если кто-то показывался в коридоре, баба ждала его приближения, качая ребенка, а затем уходила всегда в одну и ту же сторону:

ТАЙНЫ АРХЕОЛОГИИ

13

откуда пришла. Собралось нас пять человек, желающих изловить призрак, все - коммунисты. И два сторожа.

В десять вечера мы сели в одной из комнат отдела снабжения, достали карты и начали писать "пулю". Уже одно это обстоятельство показывает, насколько серьезно мы отнеслись к появлению тени. Немало было смеха и по поводу охотничьего ножа, который я захватил: говорили, что в моей должности надо ходить с плеткой, что советнику по дореволюционной иерархии тем более прилично сражаться с бабами, которые привечают сторожей и хозяйственных забулдыг. Впрочем, на нашем столе тоже стояли коньяк и закуски. Словом, было очень весело до той минуты, когда Шмулев, стоявший у двери, шепнул:

- Идет!

Карты выпали из наших рук. Все побледнели. Я схватился за нож, сторожа включили фонари. Сердце колотилось как барабанная дробь. Мерный стук шагов раздавался явственно и гулко по пустому коридору. Шмулев повернулся ко мне и сказал:

- Ну?!

Я распахнул дверь и вышел в коридор. Она была возле меня и при моем появлении сразу остановилась. Свет фонаря падал на ее старый вылинявший платок. На руках ее что-то шевелилось, завернутое в тряпки. Она смотрела на меня исподлобья, черты лица точно колыхались: то расплывались, то проступали ясно... Наконец я овладел собой и сделал шаг к ней. Она быстро повернулась и пошла прочь.

- Свети! - крикнул я и кинулся за ней. Но и она побежала. Свет прыгал вокруг меня и изредка освещал ее спину. Ноги ее шлепали быстро, стуча башками. Ноги были без чулок, худые, посиневшие, а

ки свободно хлябали на них. Я даже видел ее крупную пятку...

выскочила на черную лестницу и стала спускаться.