-- Бедняжки! -- воскликнул капитан.-- Но после всех ваших треволнений вы, вероятно, основательно устали и проголодались. Слезайте же с коней и пожалуйте ко мне... А вы, капрал, займитесь лошадьми наших гостей.

Капрал отвел коней в кораль', а молодые люди, после многократных объятий и поцелуев капитана, последовали за ним 'Кораль -- загон для коней и скота.

в сопровождении Твердой Руки, с которым капитан обменялся горячим рукопожатием.

-- Садитесь, дети, закусывайте и отдыхайте. Поговорим обо всем после,--сказал капитан, когда они вошли в гостиную, вся меблировка которой состояла из нескольких кресел и стола.

Дон Маркое придвинул к молодым людям приготовленные на столе закуски и прохладительные напитки и, пока те угощались, знаком подозвал Твердую Руку и вышел с ним в другую комнату.

-- Что нового в прерии? -- спросил капитан, когда оба они

разместились в креслах.

-- Тревожно,-- коротко ответил Твердая Рука.

-- Я так и думал,-- пробормотал офицер, печально покачав головой.--Придется, видно, взяться за оружие и пройтись снова по пустыне, чтобы проучить этих степных пиратов, а заодно и показать им, как мы сильны.

Его собеседник только покачал головой в ответ.

-- Объяснитесь,-- заговорил капитан после минутного молчания, во время которого он не сводил глаз с Твердой Руки.-- Признаюсь, ваше молчание не на шутку встревожило меня. А между тем, если сбросить со счетов мародерство нескольких бандитских шаек, граница никогда, кажется, не была такой спокойной.

-- Зловещее спокойствие, дон Маркое. За ним притаилась буря, и страшная буря! Поверьте мне... Скажите, у вас сильный гарнизон?

-- На мой взгляд, достаточный.

-- Точнее: сколько солдат?

-- Около семидесяти.

-- Маловато.

-- Как так -- "маловато"? Обычный состав гарнизонов всех наших пограничных постов.