-- Ради Бога! -- весело ответил капитан.-- Хотя, по правде говоря, эти негодяи не заслуживают такого внимания.

-- Что ты хочешь делать? Опомнись! Останься здесь!.. Со мной!..--умоляла брата донья Марианна.

-- Не могу, дорогая,-- отшучивался тот, целуя сестру.-- Что подумает обо мне мой кузен, если я буду прятаться от пуль, когда другие будут сражаться!

-- Не бойтесь за него, нинья', ничего с ним не случится, ручаюсь вам,--вмешался капитан.

Мужчины вышли, а донья Марианна, вздохнув, вновь опустилась в кресло.

Во дворе все уже было в движении. Лейтенант, старый опытный вояка, с сединой в усах, с лицом, изборожденным шрамами от сабельных ударов, не терял даром времени. Пока капрал докладывал капитану, лейтенант приказал трубить сбор, расставил солдат по местам, приставил к бойницам самых метких стрелков -- одним словом, принял все меры, чтобы не быть застигнутым врасплох дерзким нападением врага. Выйдя во двор, капитан остановился, привычным взглядом оценил всю целесообразность распоряжений, отданных его помощником, и удовлетворенно улыбнулся.

-- Теперь,-- обратился он к Твердой Руке,-- пойдемте взглянем, с каким противником нам придется иметь дело.

-- Стоит ли? -- ответил тот.-- Могу не глядя сказать вам: это степные пираты.

-- "Степные пираты"?! -- изумился капитан.-- Да они бы никогда не осмелились...

-- Одни -- конечно, нет,-- живо прервал его Твердая Рука,-- но, действуя лишь в качестве авангарда более крупных сил, они, как видите, решаются. Впрочем, едва ли их атака будет серьезной; вероятнее всего, это только разведка боем, проверка состояния боевой готовности форта. Устройте же им достойную встречу, докажите им, что вы всегда начеку! Этого будет достаточно, чтобы заставить их отступить.

-- Вы правы! -- воскликнул капитан.-- У\УО Оюз!2 Они получат хороший урок, обещаю вам!