^{Иероглифическая надпись из храма в Луксоре (Египет)}

Разгадать древние надписи, которые археологи находили в ходе раскопок, удалось не сразу. Египетские иероглифы были расшифрованы в 1822 году французским египтологом Ж. Ф. Шампольоном.

Ученым удалось установить, что письменность у древних египтян существовала уже в период Древнего царства, в XXXII–XXVIII веках до н. э. Система знаковых символов была достаточно сложной и обширной: в нее входило около 700 знаков, при написании которых допускались различные варианты. Все символы древнеегипетского языка можно разделить на две большие группы: фонограммы, которые обозначали звуки языка, и идеограммы, которые обозначали целые понятия.

Фонограммы передавали один или несколько согласных звуков (максимум четыре). Символов, обозначающих гласные звуки, в древнеегипетском письме не было, как и во многих других родственных ему языках. Фонограммы, как и идеограммы, являлись изображениями конкретных предметов. Для написания одного слова могло использоваться несколько фонограмм.

Идеограмма передавала все понятие целиком. Идеограммы обычно ставили после фонограмматического написания слова, чтобы точнее указать на категорию предметов или явлений, о которых идет речь. Например, после фонограмматической записи, обозначающей профессию, помещали иероглиф, изображающий человека; изображение ног указывало на движение. Некоторые идеограммы использовались и без предварительного фонограмматического обозначения. Тогда рядом с символом ставилась вертикальная черточка. Примером подобной идеограммы может служить символ, которым древние египтяне обозначали солнце.