Кругом стояла тишина, только где-то далеко на скалах ухал филин, да внизу над родником гудели комары. Объездчик долго прислушивался, но ничто не нарушало тишины, и он опять улегся, накрывшись с головой плащом.

Но с горы снова скатился камешек, громко стукнул о большой камень и остановился.

Петренко опять насторожился. Было ясно, что с горы по тропе, на которой он лежал, кто-то осторожно спускается к роднику. Как Петренко ни слушал, не мог уловить ни малейшего звука. Два камешка подряд - это не случайность!

Мартын Павлович приподнялся на локте и взял ружье в другую руку.

Прошло несколько минут напряженного ожидания и вот на тропе отчетливо раздались мягкие шаги, как будто кто-то подкрался в валенках и остановился.

Одним рывком Петренко сбросил плащ и вскочил на ноги.

Кто-то огромный шарахнулся в сторону, потом стал стремительно взбираться вверх, в гору, соря камешками.

Объездчик вскинул было ружье, но стрелять бесполезно - в темноте никого не было видно.

Снова наступила тишина. Но вдруг совсем рядом, сразу в двух местах, раздались глухое басистое ворчание и кашель.

"Барсы!"

Тишину ночи прервал бешеный рев двух зверей, сцепившихся в страшном поединке. Камешки потоком полетели к самым ногам Петренко. Задыхаясь и рыча, звери рвали друг друга.

Через несколько минут все стихло.

Где барсы и что они делают? Быть может, они крадутся к нему, чтобы броситься и смять его, слепого в ночной темноте? Эта зловещая тишина была хуже всякой пытки. Во рту сделалось сухо. Совсем не его, а чужие тяжелые руки держали ружье, бесполезное в схватке, которая могла начаться каждую секунду.

Петренко был не из трусливых, но этот рев и близость зверей в темноте привели его в такое состояние, в какое приходит птичка под взглядом змеи.

Снова яростная схватка барсов, но значительно дальше. Не меньше минуты дрались барсы и снова мертвое спокойствие темной ночи.

Барсы подрались и третий раз, еще дальше. После этого до утра в горах была полнейшая тишина.