Философия возникла в период становления и развития рабовладельческого общества практически одновременно в Древнем Китае, Древней Индии и Древней Греции. За время трехтысячелетней истории философии предложены разнообразные философские учения, отражавшие в конечном счете уровень социально-экономического и политического развития общества, развития конкретно-научных знаний. Чтобы разобраться в многообразии философских учений, нужно выявить исходные, наиболее важные проблемы философии и пути их решения.

Мировоззренческая проблема человек-мир в философии ставится, прежде всего, как проблема соотношения бытия и сознания. Эта проблема существует в различных формулировках: как отношение духа к природе; мышления к бытию; отношения души и тела; «Я» и «не-Я»; в виде вопроса – создан ли мир духовным началом или существует вечно и т. д. Постановка проблемы соотношения бытия и сознания обусловлена самим существованием человека как мыслящего и действующего существа. Проблема соотношения мышления и бытия в немецкой философии (например, Ф. Шеллинг, Ф. Энгельс) получила название основного вопроса философии.

Основной вопрос философии можно сформулировать как вопрос о соотношении двух типов реальности – объективной и субъективной.

Когда философы ставят задачу выявления соотношения субъективной и объективной реальности, то, как показывает история философии, во-первых, имеется в виду так называемое онтологическое (генетическое) отношение

Но основной вопрос философии не сводится только к онтологическому отношению. В вопросе об отношении мышления к бытию заключается, во-вторых, и другое, так называемое гносеологическое отношение

Таким образом, у основного вопроса философии две стороны: вопрос о первичности и вопрос о познаваемости.

Вопрос об отношении мышления к бытию называется основным потому, что с него начинается формирование философского мировоззрения, от него зависит решение других философских проблем. Тот или иной ответ на это вопрос определяет специфику различных философских направлений и школ.