Сарбазы связали Ожара и потащили сквозь шумевшую толпу людей к Сейтену.

***

- О горе... Двое лучших наших людей в плену! - услышал Ожар и закрыл глаза. Даже он не мог смотреть в глаза обманутым людям.

***

Есаул Лебедев, чей отряд был выслан по доносу в погоню за караваном, собрал всех беженцев на обширную поляну. Ощетинив рыжеватые усы, он сказал Чингису сыну ага-султана Конур-Кульджи:

- Спроси у этого старика, куда и зачем они хотели сбежать... Знают ли они об указе государя императора и о том, какое наказание ждет за его нарушение?..

Старый аксакал, шедший всегда во главе каравана, долго смотрел на Чингиса.

- Мы не виноваты, - глухо сказал он. - Лишь молодым меринам не нужен отцовский табун. Им, конечно, все равно... А куда река - туда и капля.

Чингис не подал вида, что рассердился:

- Вам тоже захотелось стать отщепенцами, как этим смутьянам, что пошли за старым Касымом и его разбойниками?.. Мало крови, что ли, пролилось в степи по вине его сыновей? С тех пор как поднял свое бунтарское знамя Саржан, люди не слезают с коней. Не пора ли опомниться и смириться!..

Старик глубоко вздохнул, посмотрел куда-то в оживающую степь:

- Может быть, ты сам знаешь, почему ушли из наших степей роды алтын, алтай, тока и уак?..

- Если есть претензии к белому царю или к ага-султанам, их следует изложить в принятой форме через специально назначенных властью людей...

- Какая бумага может помочь людям в это смутное время, когда не знаешь, где ждет тебя могила... Известно только, что даже змея выползает из норы на ласковое слово, а злобным криком можно и у человека убить веру в самого Аллаха. Мы мирные люди. Ружейные выстрелы пугают наших детей...

- Вы сами заставляете стрелять эти ружья!..

- А вы хотите, чтобы мы, подобно баранам, молчали, когда нас режут!