Эсэсовские звания присваивались каждому чину Шуцштаффеля персонально, в соответствии со служебным положением, занимаемым им в иерархии Черного Ордена, полученной специальной подготовкой, а также «заслугами перед Вождем и партией». Первоначально в Шуцштаффеле (как составной части СА) были приняты те же звания, что и в штурмовых отрядах НСДАП. Причем на заре существования Шуцштаффеля в СС имелось всего 9 званий:

1) эсэсман (эсэсовец);

2) шарфюрер;

3) труппфюрер;

4) штурмфюрер;

5) штурмбаннфюрер;

6) штандартенфюрер;

7) оберфюрер;

8) группенфюрер;

9) обергруппенфюрер.

Все эти 9 званий были напрямую связаны со служебным положением, занимаемым соответствующим чином СС в системе СС общего назначения (Альгемайне СС). Так, например: штурмфюрером именовался командир штурма (роты); штурмбаннфюрером — командир штурмбанна (батальона); штандартенфюрером — командир штандарта (полка), и т. д. Однако 19 мая 1933 года была проведена реформа званий Шуцштаффеля. В ходе проведенной реформы число эсэсовских званий было значительно увеличено. Кроме того, эсэсовские звания стали уже не просто обозначениями должностного положения конкретного чина СС, а полноценными чинами, аналогичными воинским. 15 октября 1934 года, в ходе очередной реформы в иерархию званий СС были ведены 2 низших звания и изменены названия некоторых чинов.

В 1940 году были введены специальные генеральские звания Ваффен СС, присваиваемые обергргруппенфюрерам СС (генерал Ваффен СС), группенфюрерам СС (генерал-лейтенант Ваффен СС) и бригадефюрерам СС (генерал-майор Ваффен СС).