Передовая физика с начала двадцатого века, который мы по праву зовем веком мистическим, нанесла сокрушающий удар по детерминистическим и механическим принципам старой школы. Время и пространство стали понятиями относительными. Квантовая механика определила, что все частицы имеют комплиментарную природу. Это значит, что они могут существовать в двух различных видах: в виде частиц (или концентрированной энергии) или в виде волн. Также она определила, что электрон (или любая другая частица) может находиться в двух местах одновременно (смотрите эксперимент «двойная щель»).

Один из наиболее яростно охраняемых секретов современной науки, настоящая тайна, — факт, что физика больше не может описывать реальность. Квантовая теория — самая прочная и точная теория известная человечеству, потому что она описывает природу от мельчайших кварков до огромных сверхновых звезд и квазаров, она также является основой многих технологических открытий, таких как лазер, полупроводник и ядерная энергия. Однако цена, которую заплатили физики за столь мощную теорию — потеря общего представления о том, как устроен мир. Эйнштейн предвидел подобный кризис: «Кто бы мог когда-либо представить, что мы достигнем ситуации, когда будем так много знать и так мало понимать?»

Квантовая теория описывает мир в виде взаимопроникающих волновых полей с бесконечными потенциальными возможностями, когда мы не наблюдаем за этими полями, и которые преобразуются в похожие друг на друга частицы (кванты), когда наблюдаем. Этот процесс зовется «коллапс волновых функций». Когда мы наблюдаем за ними, они — частицы; когда не наблюдаем, они — волны. Очевидно, что это очень странный способ научного описания материального мира. И тот факт, что ни один физик сегодня не может дать точное определение слову «наблюдать», доказывает, что ситуация ещё более сложная. Один из наиболее важный нерешённых вопросов в физике: «что значит термин наблюдение?» Для физиков проблема наблюдения является центральной проблемой в кризисе понимания и описания реальности.