Потребность капиталистического центра в дешевом продовольствии и другом сырье удовлетворялись феодальной периферией, где происходило усиление зависимости крестьян и увеличение хозяйской пашни, а не сокращение ее при ослаблении зависимости работников. Дворяне начинали вести рыночное хозяйство, поставляя продукты своих поместий в капиталистические страны и приобретая взамен промышленные товары. В XVIII веке Испания поставляла на английский рынок шерсть, Россия - лен, пеньку, пшеницу, руды и чугун. В колониях формально принадлежавших Испанскому королевству хозяйничал английский торговый капитал. В колониях европейских держав создавались плантационные хозяйства, ориентированные на внешний рынок и построенные по феодальному типу, с чернокожими рабами или зависимыми крестьянами-аборигенами.

Феодализм на периферии врастал в мировой рынок, приобретал капиталистические черты. Промышленное развитие таких стран задерживалось. Торговый капитал в союзе с дворянством и феодальной монархией часто выступал противником зарождающегося национального промышленного капитала. В революционные периоды XVIII-XIX веков это приводило к жестокой борьбе не только между буржуазией и старым порядком, но и внутри самого класса капиталистов.

Буржуазия (капиталисты) и пролетариат (рабочий класс) - основные классы капиталистического общества. Капиталисты являются собственниками средств производства. Пролетариат не имеет в собственности ничего кроме рабочих рук и своего разума.

Эксплуатация при капитализме внешне менее заметна, чем в рабовладельческом или феодальном обществе. Капиталист не является собственником рабочего, формально рабочий свободен. Он в любое время может уйти от хозяина и искать работу по своему усмотрению. Но во всех случаях ему не миновать капиталиста, поскольку повсюду предприятия находятся в их руках. Следовательно, свобода рабочего это свобода выбирать своего эксплуататора.