Италия объявила войну западным союзникам 10 июня. Узнав об этом, премьер—министр Франции Поль Рейно сказал:
«Как могли достойные, благородные итальянцы в такой момент нанести нам удар в спину!».
Но удар в спину оказался не таким уж страшным — наступление итальянских войск полностью провалилось. Отступать перед итальянцами французы решительно не желали. 5 французских дивизий отразили натиск 32 итальянских.
Но побежденная немцами Франция капитулировала через 11 дней. Хотя Гитлер отказался отдать разочарованному Муссолини территории, на которые претендовал дуче, все—таки французская капитуляция значительно упрочила положение Италии в Северной Африке. Риму больше не нужно было беспокоиться о вторжении в свои ливийские колонии из Французского Алжира.
АТАКИ С ФУТБОЛЬНЫМ МЯЧОМ
После того как западный фланг оказался в безопасности, Муссолини мог повернуть на восток, чтобы захватить Египет, Суэцкий канал и нефтяные поля Среднего Востока. По крайней мере, он попытался это сделать. На стороне итальянцев первоначально был огромный численный перевес. Бальбо имел 250 тысяч человек в Ливии. Еще больше было у герцога Аосты в Эфиопии и Восточной Африке — 300 тысяч. Правда, большую часть войск Аосты составляли туземцы, которые показали свою полную несостоятельность в боях с англичанами, хотя в тот момент об этом никто не подозревал.
Зато Бальбо сразу прекрасно понял, в каком тяжелом положении окажутся его лишенные транспорта войска, если начнется маневренная война с англичанами. Однако он погиб слишком быстро, не успев убедить в этом Муссолини. 28 июня 1940 года знаменитый авиатор был сбит возле Тобрука огнем итальянских зениток.
Его сменил маршал Рудольфе Грациани, 58–летний ветеран кампаний в Восточной Африке и Эфиопии. После кампании по умиротворению Ливии его называли «убийцей туземцев». Захваченным вождям племен связывали руки и ноги, а потом сбрасывали с самолетов на лагеря мятежников. Позднее в Эфиопии он использовал ядовитые газы.