Мать Афродиты немного помолчала, словно хотела передохнуть перед продолжением своего выступления. Когда она продолжила, мне пришлось напрячь слух, чтобы расслышать ее злобное шипение:

- Твое поведение недостойно нашей семьи! Ты позоришь нас!

- Ты снова нас разочаровала, - повторил отец.

- Ты это уже говорил, папа, - заметила Афродита своим обычным снисходительным тоном.

И тогда ее мать с каким-то змеиным проворством размахнулась и ударила Афродиту по лицу, да так сильно, что я поморщилась от оглушительного хлопка.

Я была уверена, что Афродита сейчас же спрыгнет со скамейки и вцепиться своей мамашке в глотку (не зря же мы прозвали ее ведьмой из преисподней!), но она ничего такого не сделала. Она просто прижала ладонь к щеке и опустила голову.

- Не смей плакать! Сколько раз тебе повторять - слезы это признак слабости! Будь добра, сделай нам хотя бы одно маленькое одолжение - не разводи сырость!

Афродита медленно подняла голову и отняла руку от лица.

- Я не хотела разочаровывать тебя, мама. Мне очень жаль, что так получилось.

- Пустыми сожалениями делу не поможешь, - отрезала ее мать. - Мы хотим знать, что ты собираешься предпринять, чтобы вернуть себе утраченное положение.

Я затаила дыхание.

- Я… Я ничего не могу… - с каким-то детским отчаянием ответила Афродита. - Я все испортила. Неферет меня отвергла. Она отняла у меня Дочерей Тьмы и отдала их в другие руки. Мне кажется, она вообще собирается перевести меня в какой-то другой Дом Ночи.

- Все это нам уже известно! - отчеканила ее мама, роняя каждое слово, словно кусок блестящего льда. - Прежде чем увидеться с тобой, мы поговорили с Неферет. Она действительно планировала отправить тебя в другой Дом Ночи, но мы воспротивились. Ты останешься в этой школе. Мы также попытались убедить Неферет вернуть тебе прежнее место по истечении положенного испытательного срока или наказания.