Например, две задачи могут выполняться параллельно в течение одной и той же секунды, но при этом каждая из них выполняется в различные доли этой секунды. Так, первая задача может отработать в первую десятую часть секунды и приостановиться, затем вторая может отработать в следующую десятую часть секунды и приостановиться, после чего первая задача может возобновить выполнение в течение третьей доли секунды, и т.д. Таким образом, эти задачи могут выполняться по очереди, но поскольку продолжительность секунды с точки зрения человека весьма коротка, то кажется, что они выполняются одновременно. Понятие одновременности (параллельности) можно распространить и на более длинные интервалы времени. Так, две программы, выполняющие некоторую задачу в течение одного и того же часа, постепенно приближаясь к своей конечной цели в течение этого часа, могут (или могут не) работать точно в одни и те же моменты времени. Мы говорим, что данные две программы для этого часа выполняются параллельно, или одновременно. Другими словами, задачи, которые существуют в одно и то же время и выполняются в течение одного и того же интервала времени, являются параллельными. Параллельные задачи могут выполняться в одно- или многопроцессорной среде. В однопроцессорной среде параллельные задачи существуют в одно и то же время и выполняются в течение одного и того же интервала времени за счет контекстного переключения. В многопроцессорной среде, если свободно достаточное количество процессоров, параллельные задачи могут выполняться в одни и те же моменты времени в течение одного и того же периода времени. Основной фактор, влияющий на степень приемлемости для параллелизма того или иного интервала времени, определяется конкретным приложением.

Цель технологий параллелизма — обеспечить условия, позволяющие компьютерным программам делать больший объем работы за тот же интервал времени. Поэтому проектирование программ должно ориентироваться не на выполнение одной задачи в некоторый промежуток времени, а на одновременное выполнение нескольких задач, на которые предварительно должна быть разбита программа.