Науки, о которых мы только что говорили, относятся к разряду естественных наук. Они изучают либо окружающую человека природу, либо самого человека в качестве одного из элементов природного мира. Так, например, геология изучает свойства земной коры, физика и химия — свойства и действия различных веществ, анатомия — строение организма людей и животных, физиология — деятельность различных частей этого организма. И поверхность земли, и различные находящиеся на ней или в ней вещества, и органы человеческого тела — все это предметы, которые мы находим более или менее непосредственно перед собою, видим, осязаем, слышим и т. п. Иначе обстоит дело с предметом изучения общественных паук — с человеческим обществом. Можно увидеть, услышать или осязать человека, посмотреть под микроскопом бактерию, разглядеть в телескоп невидимую невооруженным глазом планету; но человеческое общество нельзя увидеть ни простым, ни вооруженным глазом, как нельзя воспринять его при помощи какого-либо другого из наших чувств. Правда, можно видеть не только одного человека, но и целую совокупность людей; однако простая механическая сумма обособленных друг от друга людей так же не составляет общества, как простое сложение рук, ног, головы и всех других частей тела никогда не в состоянии дать в результате живого человека.

Таким образом в отличие от предметов естественных наук человеческое общество не поддается непосредственно восприятию наших чувств. А между тем слова «общество», «общественный» и т. п. неоднократно произносятся каждым из нас, причем с ними связываются более или менее ясные представления о чем-то действительно существующем, реальном. Что же это такое?

Как из непосредственного личного опыта, основанного на наблюдении современного положения вещей, так и из всей предшествующей истории человечества нам известно, что люди всегда живут совместно, а не обособленно друг от друга. Формы этой совместной жизни, равно как и размеры связанной воедино группы пли совокупности людей, непрерывно меняются в ходе исторического развития, но самый факт связанности людей друг с другом остается, несмотря на все эти изменения.