Тем самым мы ответили на первый из тех двух основных вопросов, которые выдвигаются перед нами при рассмотрении товарного хозяйства и которые были поставлены в § 3. Остаётся еще ответить на второй вопрос — о том, чем и как определяются те пропорции, в которых производительные силы общества распределяются между различными отраслями производства. Перед нами стоит вопрос о регуляторе распределения производительных сил в товарном хозяйстве.

Для решения этого вопроса нужно вновь обратиться к обмену, но уже рассматривать его с другой стороны, чем раньше. Прежде мы имели дело с самым фактом обмена, т. е. подходили к обмену с качественной его стороны, рассматривали его только как определенную форму связи между людьми. Но всякая меновая сделка имеет свою количественную сторону, так как не просто одни товары обмениваются на другие, но определенное количество одних товаров обменивается на определенное количество других товаров. Напр., 1 центнер железа обменивается на 6 центнеров хлеба или на 10 метров ситца или на 6 руб. золотом и т. п.

Количественные соотношения, в которых различные товары обмениваются на деньги, называются ценами, напр. 1 центнер железа = 6 рублям, 6 центнеров хлеба = 6 рублям, 10 метров ситца = 6 рублям. Соотношение цен на различные товары показывает, в какой пропорции эти товары обмениваются друг на друга. Так, в нашем примере: 1 центнер железа = 5 центнерам хлеба — 10 метрам ситца. Вот эти-то меновые соотношения или соотношения цен товаров и определяют, как должны быть распределены производительные силы общества: иными словами, они показывают, какая доля совокупного общественного труда, должна быть направлена в каждую отдельную отрасль производства.

Не так уж трудно понять, каким образом цены могут оказывать такое регулирующее (определяющее) влияние на все общественное производство. Ведь производство в товарном хозяйстве есть производство для обмена, для продажи.