Производственные (называемые иначе также экономическими) отношения не следует смешивать с техническим процессом производства. В процессе производства, рассматриваемом с технической точки зрения, человек является лишь одной стороной отношения, другой же стороной в нем является природа. Затрачивая свою собственную рабочую силу и всевозможного рода орудия и средства производства, люди извлекают из природы необходимые материалы и перерабатывают их в различные продукты, служащие удовлетворению их потребностей. Средства производства вместо с рабочими силами составляют производительные силы общества, т. е. тот аппарат, при помощи которого общество подчиняет себе природу. Чем выше уровень развития производительных сил, тем больше сумма потребностей в обществе, которая может быть удовлетворена, тем на более высокой ступени развития находится и все общество в целом. В то время как производительные силы выражают собою отношения между человеком и природой, производственные отношения означают отношения между людьми, складывающиеся в процессе их совместного воздействия на природу, в процессе общественного производства.

Производственные отношения людей изучаются особой отраслью обществоведения — экономическими науками. Основными из этих паук являются история хозяйственной жизни и политическая экономия. История народного хозяйства, как это ясно видно уже из самого ее названия, изучает различные формы хозяйства, сменявшие друг друга на протяжении всей истории человеческого общества, начиная с самых первобытных эпох и кончая новейшим временем.