- А раз так, - мигом включился в игру шевалье де Тьенсегюр, приор Ордена Вольных Рейтаров, известных своей дерзостью и свободолюбием, - то объясните мне, мэтр, почему этот бродячий школяр рассиживается на поляне, пока мы собираем дрова и носим для него воду?!
Хворост вспыхнул с сухим треском, и в свете костра стало заметно, как мучительно покраснел Этьен. В тот единственный раз, когда он отправился за водой, его едва не утянула на дно русалка, и если бы не чудо и шевалье Арманд де Тьенсегюр...
- Полноте ссориться, господа! - воскликнул юноша, пытаясь сменить тему разговора. - Лучше давайте подумаем, как мы будем экономить пищу.
- А зачем ее экономить? - удивился мэтр Гидеон, высыпая в котелок остатки гречневой крупы из мешочка. - Завтра завернем в трактир...
Шевалье согласно кивнул и впился зубами в лепешку.
- Во-во, - промычал он с набитым ртом. - Давно пора. А то мне эти ночевки под открытым небом уже в печенках сидят.
- Hо откуда вы знаете, что завтра мы доберемся до трактира? спросил Этьен, вызвав иронические ухмылки у обоих своих спутников. - Вы ведь никогда прежде здесь не были!
- Можете положиться на наш опыт, Ваше... тьфу ты! - смутился мэтр Гидеон, а шевалье довольно гоготнул. - Уж кому-кому, а ваганту должно быть известно, что трактиры для того и существуют, чтобы путникам не приходилось страдать от голода!
Однако такое объяснение не удовлетворило принца, и после удручающе короткого ужина Этьен вытащил из-за пазухи свернутый вчетверо пергамент, на котором была начертана карта окружающих земель.
- Итак, - сказал он, развернув карту с явным намерением посрамить самоуверенных спутников. - Голодные Топи мы миновали... слава Фортуне! Долину Шипов - тоже, хоть и с горем пополам. Ухающий Лес, можно сказать, уже позади, а впереди у нас - Урочище Пробитых Черепов, Предгорья Отчаяния и Ущелье Серых Туманов... И я искренне не понимаю, откуда в этой глуши взяться трактиру? - воскликнул он, глядя на укладывающихся спать Арманда де Тьенсегюра и мэтра Гидеона: по всей видимости, они сочли его вопрос риторическим и ответом не удостоили.