Не имея финансового образования, он вошел в историю России, успешно осуществив крупнейшую денежную реформу. Суть ее в том, что было отменено хождение бумажных денег в стране и отчеканены новые десяти— и пятирублевые золотые монеты. Когда же Витте убедился, что население не слишком широко пользуется золотыми монетами, он выпустил новые бумажные деньги, но они обеспечивались уже не серебром, как раньше, а золотом.

В результате денежной реформы Витте русский рубль стал одной из наиболее уважаемых в мире денежных единиц. В самые трудные времена в России не прекращался обмен (конвертация) бумажных денег на золото.

После Февральской революции 1917 года Временное правительство навыпускало очень много бумажных купюр по 20 и 40 рублей. Денег такого достоинства раньше вообще никогда не было. Сдеданные наспех новые купюры, размером со спичечный коробок, не имели номеров и подписей должностных лиц. Эти деньги в народе прозвали «керенками» по фамилии главы Временного правительстваю За восемь месяцев его правления «керенки» буквально наводнили страну. И так же быстро схлынули потом, были забыты. Люди, приученные ранее к «золотому» рублю, очень неохотно пользовались новыми деньгами, тщательно сберегали царские деньги, особенно золотые.

В 1922 году впервые советские лидеры продали золото за границу — и только потому, что надо было спасать от голода население Поволжья и ряда других регионов России. Где взять ценности в разрушенной гражданской войной стране? Вспомнили «опыт» Петра Первого — обратили взоры к богатствам церкви.

Вот как говорилось в одной из секретных телеграмм ЦК РКП(б):

«Нужно „расколоть“ попов… Мы должны вести агитацию, исходя из того основного сейчас факта, что мы считаемся сейчас с попами не как с жрецами какой-то религии, а как с группой граждан, которым государство доверило на известных условиях ценности.