– Не знаю, господин. Он не сказал.
– Хм…
Ших-каю не очень нравилась та рука, которая теперь вела Шинсан по дорогам судьбы. Из его далека Куо Вен-Чин представлялся ему слишком наивным, чересчур идеалистичным и недостаточно гибким. Кроме того, тот имел склонность чрезмерно упрощенно подходить к решению проблем. Всего два года назад Куо командовал корпусом в родной для Ших-кая Серединной Армии. Куо был слишком молод, и ему не хватало опыта. Тем не менее его влияние постоянно возрастало. Он обладал харизмой и, казалось, отвечал представлениям о новом вожде со свежими идеями, в которых так нуждалась Империя после провала на западе. Не исключено, что Куо сумеет залечить раны, нанесенные боевому духу легионов.
– Вы позволите мне встретить его, лорд Ссу-ма? – Претендент вновь горел энтузиазмом.
– Ты способен вести себя сдержанно и уважительно?
– Да, господин.
Умоляющие нотки в голосе юноши вызывали у Ших-кая отвращение. Тем не менее он сказал:
– Отправляйся. Веди его сразу ко мне.
– Слушаюсь, господин. – Чу повернулся на каблуках и ринулся к двери.
– Кванг-юин. Если ты меня опозоришь, то проведешь целый год в лагере начальной подготовки.
Чу замер. Когда же он возобновил движение, его лицо было похоже на каменную маску, а шаг стал неторопливым. Спину, как и положено, он держал совершенно прямо.
Ших-кай позволил себе улыбнуться.
* * *Вступив в кабинет Ших-кая, лорд Куо Вен-Чин сразу же произнес:
– Не вставайте, почтенный лорд Ссу-ма. – Слова эти сопровождались взмахом изящной, почти женской руки.
Куо снял свою маску в виде оскаленной морды волка: серебро и черный янтарь. Ших-кай был вынужден ответить на это приглашение к неформальной беседе и тоже открыл лицо.
Ему нравилось, что маска соответствует сложившимся у его собратьев взглядам на его характер. Она изображала морду пылающего яростью кабана. Один клык секача был сделан из кварца, второй из рубина. Красный цвет призван был продемонстрировать, что зверь только что разорвал своего врага. На маску с большим мастерством были нанесены следы сражений, в которых она якобы побывала.