— Говоришь, ты хороший ученик? — спрашиваю гораздо менее светским тоном. Если его удивить, есть шанс, что он перестанет ждать, что я его сейчас изнасилую.

       — Да-а, — охотно отвечает он. — Мастер даже позволяет мне заканчивать его картины.

       Я уже успела разобраться в здешних художественных правилах достаточно, чтобы знать, что это очень высокая оценка умений ученика. Значит, есть шанс, что он справится с моей задумкой. Теперь надо его немного заинтриговать...

       — А хранить секреты ты умеешь? Только честно!

       — Вы хотите доверить мне секрет? — спрашивает он шёпотом, таращась на меня во все глаза. — Да я его под пыткой не выдам!

       — Отлично, — усмехаюсь. — Тогда слушай. Я хочу поручить тебе одну очень ответственную работу. Если ты хорошо справишься, то получишь вознаграждение как самостоятельный художник.

       — А если я не справлюсь? — в ужасе уточняет мальчишка. Ему лет шестнадцать, наверное.

       — Ну, тогда придётся мне искать кого-то другого, — пожимаю плечами. — Зато если справишься, то сразу станешь мастером, и тебе будут заказывать картины всякие богатые люди.

       У парня глаза начинают сиять, как лазеры.

       — И я смогу больше не работать у мастера Овыаса?

       — Естественно, — я заговорщицки улыбаюсь. — Ну что, берёшься?

       — Да! А что надо делать?

       — Надо нарисовать портрет Императора, — развожу руками.

       Парнишка моментально сникает.

       — Но ведь никто не знает, как это сделать!

       — Я знаю, — говорю. — И я тебя научу.

       — Вы умеете рисовать? — изумляется он.

       — Нет, но у меня есть идея, — я подмигиваю, чем окончательно отшибаю впечатлительному мальчику дар речи.