В этот знойный июльский день 1944 года она стояла за прилавком в аптеке Грина в белом фартуке и сеточке на рыжих волосах и отпускала изнывающим от жажды посетителям газированную воду. Медленно вращавшийся над головами вентилятор перелопачивал горячий и влажный воздух, а из проигрывающего автомата доносилась песенка «Не сиди под яблоней ни с кем, кроме меня» в исполнении сестер Андреус.

Валентина поставила на прилавок высокую бутылку с газированной водой и широко улыбнулась юному моряку. Она готова была улыбаться всем подряд, ведь это был последний день в аптеке Грина на Элм-стрит. Благодаря Нейлу Аллену в понедельник утром она выйдет на новую работу – в студию звукозаписи «Блубоннет рекордс». А через пару недель сможет отшить Нейла и снова наслаждаться свободой.

Это вовсе не значит, что Нейл был плохим человеком. Напротив, он довольно мил, ужасно умен и не так уж безобразен, если не обращать внимания на выдающийся кадык и оттопыренные уши. У него светло-коричневые глаза, ровные зубы и хороший цвет лица. Их встречи в течение последних трех месяцев нельзя назвать неприятными. За исключением интимной близости.

В постели он был таким же отвратительным, как и Джонни Макнейл в апельсиновых рощах долины реки Миссисипи. И она никогда бы не согласилась спать с ним, если б он не пообещал щедро вознаградить ее. Нейл сказал, что познакомит ее с богатыми эстрадными звездами, поскольку занимает высокое положение в «Блубоннет рекордс» и среди его ближайших друзей есть самые популярные исполнители.

Однако Нейл немного приврал. Да, он работал в «Блубоннет», но только в качестве посыльного. Он не знал ни звезд, ни мастеров звукозаписи, ни влиятельных людей. Тем не менее Нейл был знаком с президентом и единственным законным владельцем частной компании «Блубоннет рекордс». Могущественный Киркленд Трент учился в колледже с отцом Нейла Аллена и любезно предложил непригодному к военной службе сыну старого знакомого работу, когда тот окончил университет в возрасте двадцати одного года.