«прочистить вокруг» – так сказал наш командир.

В четвертой группе что-то бубнили, сбиваясь со счета, пока командир группы не вспомнил, что нет Дженкинса. Пятая группа отщелкала как заводная, и я уже начал предвкушать приятное возвращение домой… но перекличка остановилась после номера четвертого в группе Эйса. Я позвал:

– Эйс, где Диззи?

– Заткнись, – буркнул он. – Номер шесть! Отвечай!

– Шесть. – отчеканил Смит.

– Семь!

– Шестая группа, у нас нет Диззи Флореса, – сказал Эйс. – Командир группы выходит на поиск.

– Отсутствует один человек, – доложил я Джонсону. – Флорес, шестая группа.

– Потерялся или убит?

– Не знаю. Командир группы и помощник командира отделения выходят на поиск.

– Джонни, пускай этим займется Эйс.

Но я словно не слышал его, поэтому ничего и не ответил. Зато я прекрасно слышал, как он докладывает Джелли и как Джелли проклинает все на свете. Прошу меня правильно понять: я вовсе не рвался за медалью. Поиск пропавшего десантника – прямое дело помощника командира отделения. Именно он, если возникнет необходимость, предназначен для одиночной охоты, он «крайний», подсознательно его заранее относят к статье расходов. Если отделение уже собрано, помощник командира практически не нужен – если жив командир, конечно.

В одно из мгновений я особенно остро почувствовал, что отделен от всех, что мне, наверное, не удастся вернуться. И все из-за чудесных звуков, разнесшихся в пространстве – шлюпка, предназначенная для нашего возвращения, уже приземлилась и звала нас к себе. В принципе, сигнал посылает автоматическая ракета, которая выстреливается впереди шлюпки.

Эдакий гвоздь, зарывающийся в почву и начинающий вещать сладкую приветственную музыку. Шлюпка прибывает по этому сигналу тремя минутами позже, и самое лучшее для тебя – заранее ждать на остановке, потому что автобус обычно ждать не может, а следующего, как правило, не предвидится.