- Хорошо мы прогулялись, да, умница? - Новелла потрепала Герона по холке. - Если будет время, после обеда снова поскачем.

Когда она собралась уходить, конь ткнулся мордой в ее плечо.

День выдался чудесный, и, направляясь к дому, Новелла с досадой думала о свалившихся на нее заботах.

Ее мать, леди Beнтмор, была больна и не покидала своей спальни. Нянюшка, дожившая до преклонных лет, как могла помогала девушке; тем не менее дел; не убавлялось.

Приближаясь к дому. Новелла, как всегда, испытывала чувство гордости. Как он прекрасен! Розовые от старости кирпичи, остроконечные крыши и затейливые трубы ясно говорили о том, что это постройка елизаветинской эпохи.

Здесь сменилось много поколений семьи Вентморов.

Отец Новеллы сражался на полуострове вместе с Веллингтоном.

"Хоть бы эта ужасная война поскорее закончилась, - возмечтала девушка. - Тогда мы снова будем счастливы в родном поместье, как раньше!"

От мысли, что отца могут убить, в сердце больно кольнуло - в деревню так часто приходили трагические вести!

Вот и болезнь матери усугубилась из-за страха потерять мужа.

Девушка вошла в холл с огромным средневековым камином и вдруг услышала странный шум.

В недоумении она пересекла холл и выглянула в окно: кто-то изо всех сил мчался через двор.

Не успев даже осмыслить происходящее, Новелла увидела ворвавшегося в холл человека.

Она удивленно разглядывала его.

Незнакомец был молод, красив и явно благородного происхождения. Впрочем, сейчас он выглядел довольно жалко.

Заметив девушку, он остановился как вкопанный.

- Бога ради, спрячьте меня! - взмолился он. - Они расправятся со мной, если поймают!

Она увидела струйку крови, стекающую по его руке, и у нее перехватило дыхание.

- Они прострелили мне руку, - в смятении произнес беглец, нервно оглянувшись через плечо, - а следующим выстрелом прикончат!

Можно было не сомневаться, что погоня уже близко.