Ньюмаркет

Май 1788 года

Ей не хотелось идти на этот бал. Впрочем, когда у нее вообще возникало желание посещать светские мероприятия в компании мужа?

И, тем не менее, идти пришлось. Потому что ее родители давно умерли, а брата надо стаять на ноги.

И она была готова пожертвовать всем, чтобы обеспечить Уиллу будущее.

Тоска охватывала ее всякий раз, когда она думала о причинах, толкнувших на ненавистное замужество. Впрочем, Элспет напомнила себе, что многие люди находятся в гораздо худших обстоятельствах, чем она. В конце концов, она выполняет свой долг, это ли не добродетель?

— Принеси мне еще бокал бренди, да поскорее. — Грубый оклик мужа вывел ее из раздумий.

Элспет нехотя вернулась в окружавшую ее действительность. Громкая музыка, скользящие в танце пары и уродливое лицо мужа, зло смотревшего на нее из инвалидного кресла. Она с трудом поборола страстное желание нагрубить в ответ и, покорно кивнув, отправилась выполнять поручение.

— Кто это? — Лорд Дарли с интересом смотрел на Элспет, покидавшую танцпол. — Черт возьми, да она настоящая красотка.

— Эта милашка — последняя жена Графтона.

— Еще одна? И сколько же их было у старого козла?

— Три.

Маркиз Дарли удивленно приподнял брови:

— Это та самая девица, что довела Графтона до инвалидной коляски?

— Именно. Полгода назад. — Виконт Стенхоп закатил глаза. — Это был громкий скандал.

— Насколько я помню, сердечный приступ настиг Графтона в брачную ночь.

— И леди Графтон так и осталась девственницей. Так, во всяком случае, говорят. Вот он за ней и следит, словно коршун. Бедняжка и шагу не может ступить без дуэньи.

— Графтон слишком стар для такой красотки, — промурлыкал маркиз, не отрывая глаз от Элспет. — Хотя, кажется, старик любит похвалиться своим приобретением, судя по глубине декольте его женушки. И где он ее нашел?