- Какие новости? - нетерпеливо спросил Брэнд, не обратив внимания на укоризненный взгляд матери.

- Готовятся к войне, - ответил тан. - Это заметно всюду. Я завернул в Нормандию и присягнул герцогу.

- В Нормандии тоже готовятся к войне, отец? - спросила Мэйрин.

- Да, и не дай Бог они промедлят!

- Но говорят, что у Гарольда Годвинсона войско больше, чем у герцога, сказал Брэнд. - Неужели герцог надеется победить при таком численном превосходстве противника?

- Гарольд Годвинсон - неплохой воин, но Вильгельм Нормандский лучше. Кроме того, он - настоящий вождь. В его войско стекаются люди из всех французских королевств - из Бретани, из Фландрии, из Аквитании. Дело в том, что герцог внушает доверие. У него огромные запасы и уйма денег, так что в конце концов он должен победить. И чем скорее это произойдет, тем лучше для Англии.

- А что ты будешь делать, отец, - спросила Мэйрин, - если Гарольд Годвинсон прикажет собрать фирд <Фирд - ополчение в средневековой Англии.>? Как ты ему откажешь?

- Я могу лишь еще раз поблагодарить Бога за то, что Эльфлиа находится в уединенном месте. Однако если нас призовут, я скажусь больным и усталым после долгого путешествия. А ты, сынок, в этом случае обязан будешь остаться дома и защищать Эльфлиа, поскольку мне это якобы будет не по силам. Помни, Брэнд: нет ничего позорного в том, чтобы отказаться подчиниться глупому требованию, даже если так поступают все вокруг. Пусть другие болтают о чести и долге, но поскольку я уже присягнул на верность герцогу Вильгельму, то с моей стороны бесчестно сражаться против него. Наш долг, Брэнд, - защищать твою мать, твою сестру, наших крестьян и Эльфлиа.

***

Все лето 1066 года Англия продолжала ждать вторжения. Несмотря на то что Вильгельм Нормандский был уже давно готов к походу, ветер не благоприятствовал переправе через пролив и упорно дул не в ту сторону. Граф Гарольд действительно велел собирать фирд. Жители Эльфлиа узнали об этом от путника, проходившего через долину. Однако никто не явился в Эльфлиа с официальным сообщением о приказе короля. В предвоенной панике об этом скромном поместье просто забыли. Английская армия расположилась лагерем на побережье напротив Нормандии и все ждала, ждала...