– Ты меня разочаровываешь, – заявила синьора. – Я надеялась, что ты отнесешься к этому как… к интересному вызову.

– Наоборот – меня воротит от такого предложения. Вот уж от кого я не ожидал подобного, так это от вас.

Она спокойно смотрела на него.

– Что именно тебе не подходит?

Он возмущенно развел руками.

– Что именно? Да я совершенно не знаю эту девушку.

– Но вначале ты не знаешь и тех женщин, которые ложатся в твою постель. – Синьора помолчала. – Например, сколько времени ты знаком с Витторией Монтекорво, чье поспешное бегство я едва не застала?

Их взгляды скрестились. Наконец он сказал:

– Я и не подозревал, что вы так внимательно следите за моей личной жизнью.

– Уверяю тебя, я не стала бы этого делать, если бы не определенные обстоятельства. Но сейчас мне необходимо твое содействие.

– Мне кажется, – медленно произнес Алессио, – я сейчас проснусь и пойму, что все это – дурной сон. – Он вновь сел в кресло. – У меня есть и другие возражения. Хотите их услышать?

– Я слушаю.

Он наклонился к ней:

– Этот роман может оказаться мимолетным увлечением. Почему не дождаться, пока все закончится само собой?

– Да потому, что Федерико Мандзоне желает объявить об официальной помолвке моего сына и Беатрис. Любая отсрочка ему не понравится.

– Это что – катастрофа?

– Да, – ответила тетка. – Между мной и синьором Мандзоне есть некая договоренность… потому этот брак должен состояться поскорее. Отсрочка крайне нежелательна.

– Пресвятая Дева! – Алессио с силой ударил кулаком по ладони. Как он сразу не догадался!

Покойный муж синьоры происходил из старинной, но обедневшей семьи. Несмотря на это, они себя ни в чем не ограничивали, и об их тратах ходили легенды. Алессио вспомнил семейный совет, собравшийся по этому поводу, когда он был еще мальчиком. С возрастом синьора не стала менее расточительной.

Подавив стон, Алессио сказал: