Юджин заметил, что Марк успокоился, и добродушно улыбнулся.

— Так, значит, гвоздем аукциона должен стать Хаггард? — Марк прекрасно об этом знал, но хотел увести разговор подальше от опасной для него темы.

Юджин понимающе кивнул и начал рассказывать приятелю сплетни, которые он успел собрать по всему миру о молодом и неимоверно популярном художнике.

Постепенно просторный зал лондонского аукционного дома заполнялся людьми разных возрастов и национальностей. Единственное, что их сближало, — страсть к искусству. Правда, это чувство по-разному преломлялось в сознании посетителей. Кто-то пылал искренней любовью и страстью к художественному творению, а кого-то привел сюда лишь коммерческий расчет и желание получить прибыль. Даже Юджин и Марк, стоявшие в двух шагах друг от друга, являлись показательным срезом собравшейся публики.

— Дамы и господа, прошу вашего внимания! — громко сказал аукционист, мужчина преклонных лет, облаченный в смокинг и при «бабочке». — Для начала хочу поблагодарить всех присутствующих за то, что вы откликнулись на наш призыв и, забыв обо всех своих — без сомнения, важных — делах, прибыли в Лондон. Надеюсь, что никому из вас не придется об этом пожалеть.

— Итак, начинаем наш аукцион. Конечно, все вы без особого труда догадались, что главным номером нашей программы… аукционист сделал паузу, лукаво улыбнулся и добавил, — точнее, главным лотом наших торгов сегодня является новое полотно Хаггарда. Однако, дамы и господа, оставим его на десерт. Начнем с лота номер один.

Аукцион пошел своим чередом. Марк с любопытством следил за ходом торгов, в то время как Юджин нервно осматривался.

— Ищешь свою даму сердца? — с иронией поинтересовался Марк.

Юджин согласно кивнул, продолжая внимательно ощупывать взглядом каждого участника аукциона. Однако, по-видимому, надежды О'Нила на прибытие обольстившей его красавицы не оправдались.

Он грустно улыбнулся и, повернувшись к Марку, предложил: