Как и Фредди, она была сосредоточена исключительно на карьере, что и помогло им двоим отлично поладить. Они тесно сотрудничали на официальном уровне, однако Фредди и Эриэл часто встречались и неофициально, чтобы, сидя за изысканным ленчем в каком-нибудь закрытом клубе или ресторане, обменяться информацией конфиденциального свойства. И надо сказать, что, кроме чисто практической пользы, эти обеды приносили им настоящее удовольствие, поскольку оба относились друг к другу с искренним уважением и симпатией.

Встретив Эриэл в прихожей, Фредди крепко обнял ее и шепнул, как он рад, что она сумела выбрать время и заглянуть к нему.

- Только ради тебя, Фредди, - с легкой насмешкой отозвалась Эриэл. Обычно я не посещаю приемы, на которые меня приглашают за два часа до начала.

- Я знаю, Эриэл, - ответил Фредди, по своему обыкновению сохраняя на лице непроницаемое выражение. - И, надеюсь, ты не пожалеешь о том, что приехала.

- Уж постарайся не разочаровать меня, - усмехнулась Эриэл. - Как бы там ни было, Фредди, ты - мой должник. А долги я не прощаю никому.

- Я знаю, - повторил Фредди, подумав о том, что свой долг Эриэл он сможет вернуть уже в ближайшие полчаса. Интересно, как-то она отнесется к тому, что Билли Корнелиус планирует посадить на ее место Макса Стила, его партнера?

- Ну, проходи же, - сказал он, слегка обнимая ее за плечи.

Эриэл кивнула и, решительно расправив плечи, которые казались особенно широкими благодаря модному жакету от Армани, зашагала впереди него. Вся ее фигура выражала уверенность в себе и своих силах, готовность очаровывать, покорять, побеждать, и Фредди невольно подумал о том, что ничего не потеряет, а только приобретет, если обменяет Макса на Эриэл.

И все же, входя вслед за ней в столовую, он спросил себя, так же ли уверенно она будет себя чувствовать, когда услышит его новости.

При виде Эриэл - да еще без мужа, которого в последний момент задержали какие-то неотложные дела, - Диана изобразила на лице что-то среднее между улыбкой и оскалом и шагнула навстречу, чтобы приветствовать гостью.