Кристиан Ларош хмуро изучал портрет своей тетушки Соланж. Тихая женщина, которая никогда не причиняла неприятностей своей семье, поразила всех родственников содержанием своего завещания.

— Очень странно! — мрачно заметил ее племянник. — О чем она, черт возьми, думала?

— Мне больно говорить это, но, должно быть, моя бедная сестренка под конец жизни совсем стала слаба умом, — вздохнул брат покойницы.

— И в самом деле! Оставить какой-то иностранке часть поместья Дювернэй… невероятно! — подала голос овдовевшая мать Кристиана Матильда.

Если бы Кристиан не был в таком подавленном настроении, он, пожалуй, посмеялся бы над стенаниями своих несчастных родственников. Богатство не преуменьшило их страстной привязанности к семейной собственности. Да и вообще, в душе каждого француза присутствует просто патологическая любовь к земле, на которой он вырос. Именно поэтому члены семьи Ларош так болезненно восприняли последнюю волю старой женщины.

Все поместье занимало огромную площадь, тогда как завещанный иностранке коттедж — лишь небольшой кусочек земли. Несмотря на это, Кристиан считал подобное распоряжение собственностью семьи непозволительным. С какой стати его тетушке вздумалось завещать дом женщине, с которой она встречалась-то всего пару раз? Для него это являлось большой загадкой, за решение которой он много бы отдал.

— В самом деле, Соланж, должно быть, совсем свихнулась, раз оставила такое завещание. Это оскорбление всей нашей семьи, — продолжала Матильда. — Отец этой девицы убил моего мужа, и после этого Соланж оставляет ей наследство! С ума можно сойти! — Женщина заплакала.

Кристиан подошел к окну. Он был бессилен перед бесконечным горем матери. Несмотря на то, что со времени смерти ее мужа прошло уже четыре года, Матильда Ларош жила одна в своей парижской квартире с опущенными шторами, носила траур по погибшему мужу и редко выходила в свет. Теперь Кристиану не верилось, что когда-то его мать была жизнерадостным человеком с поразительным чувством юмора. Ни лечение, ни доверительные беседы с психологом не смогли уменьшить ее страдания.